Ртуть – это жидкий серебристо-белый металл, заметно летучий уже при комнатной температуре, в воде не растворяется. В твердом виде приобретает белый цвет, становится ковким, химически стойким. В сухом виде не окисляется, во влажном - покрывается серой пленкой оксидов. Растворяется в «царской водке» (смесь азотной и соляной кислоты), азотной кислоте, горячей концентрированной серной кислоте.

Используется ртуть для изготовления катодов, при электрохимическом получении едких щелочей и хлора, в производстве ртутных вентилей, газоразрядных источников света (люминесцентных и ртутных ламп), высоковакуумных насосов, контрольно-измерительных приборов (термометров, барометров, манометров).

В связи с интенсивным развитием промышленности, поступление ртути в окружающую среду заметно возрастает. Так, только за счет сжигания угля в течение 20 века, нагрузка ртути на единицу площади суши земли увеличилась приблизительно в 10 раз. В атмосферу ее ежегодно поступает более 500 тонн.

Серьезным источником загрязнения окружающей среды ртутью являются сточные воды. Техногенно рассеиваемая ртуть (гари, водо-растворимые соли, органические соединения) очень опасны в экологическом отношении. Она вымывается осадками, впитывается почвой, включаясь в природный круговорот, усваивается растениями, животными.

Острые отравления парами ртути обычно связаны с авариями в рудниках или с грубыми нарушениями техники безопасности.

Клиническая картина отравления ртутью развивается через 8-24 часа и проявляется в виде общей слабости, головной боли, боли при глотании, повышенной температуры, катаральных явлений дыхательных путей. Затем появляется болезненность десен, боли в животе, желудочные расстройства, иногда воспаление легких. Известны даже смертельные исходы. Хронические интоксикации развиваются и длительное время протекают без явных признаков заболевания. Затем появляются повышенная утомляемость, слабость, сонливость, апатия, эмоциональная устойчивость, головные боли, головокружения. Одновременно появляется дрожание конечностей, а в тяжелых формах - всего тела. Возникает состояние психической возбудимости, нередко наблюдается ослабление памяти.

Категорически запрещается хранить и принимать пищу, а также курить в помещениях, где выделяются пары ртути и ее соединений. После окончания работы в таких условиях следует снять спецодежду, принять душ, прополоскать рот 0,25%-м раствором перманганата калия и почистить зубы.

Для защиты от паров при концентрациях, превышающих предельно допустимые нормы (0,01 мг/3 до 10 мг/м3), следует применять фильтрующие противогазы и респираторы.

Если произошло тяжелое острое отравление, следует немедленно обильно промыть желудок водой через рот, после чего пострадавшему дать молоко, взбитый с водой яичный белок, а затем – слабительное. При острых, особенно ингаляционных отравлениях, после выхода пострадавшего из зоны поражения необходимо обеспечить ему полный покой, а затем госпитализировать.